Trekking au cœur des Andes - Lagune De Quilotoa - Canyon De Toachi - Marchés D'Otavalo

Le matin, nous parcourons la ville, ancienne capitale nord de l'Empire inca et capitale actuelle de l'Equateur. "Quito, luz de America" (Quito, lumière de l'Amérique), comme la désignait Simon Bolivar, est située à 2850m d'altitude : c'est la deuxième plus haute capitale du monde après La Paz. Nous découvrons son joli centre colonial classé patrimoine de l'humanité par l'Unesco en 1978. Monuments, églises, places et rues pavées nous dévoilent une histoire, savoureux mélange de cultures et d'identités.
Déjeuner libre avant de prendre la route pour San Antonio et visiter le musée Intiñan, qui signifie en langue quechua "Route du soleil". C’est un musée thématique qui cherche à montrer d’une manière pratique la connaissance andine ancestrale que possédaient les peuples quant au chemin suivi par le soleil et le développement de la vie autour de lui. Le musée se divise en plusieurs thèmes : archéo-astronomie où l’on réalise des démonstrations sur les forces physiques et magnétiques qui s’exercent dans ce lieu sous l’effet de la latitude 0. Vie et coutumes ancestrales de la zone équinoxiale ; grâce à un processus chronologique de la connaissance obtenue par les premiers habitants de la zone à travers la compilation de pièces archéologiques. Nous prenons ensuite la route pour Otavalo et Cotacachi. Nuit dans la communauté ou en auberge à Cuicocha (selon les disponibilités).

Court transfert à la lagune de Cuicocha, située au cœur de la réserve Cotachachi-Cayapas, dans le cratère du volcan Cotacachi (4944m). Nous randonnons sur la crête qui contourne la lagune, à une altitude moyenne (3000m - 3480m), idéal pour une première acclimatation. Nous découvrons une flore très variée (orchidées, oreilles d'éléphant...), avec en toile de fond une splendide vue sur le lac et sur les paysages environnants. Près de Cuicocha se trouve le village de Cotacachi qui se caractérise pour avoir développé un marché spécialisé en articles de cuir tels que vestes, chapeaux, portefeuilles et sacs. Route pour Otavalo.

Le matin, découverte du marché artisanal et coloré d’Otavalo. Les habitants de cette région conservent leur mode de vie et leurs traditions et sont reconnus pour leur très bon sens commercial dans le monde entier. Transfert (1h) puis ascension d'acclimatation du volcan Fuya-Fuya (4279m), qui s’élève au sud d'Otavalo dans la région de Mojanda Cajas. Les locaux pensent que ce "bébé-volcan" est né de la rencontre du volcan Mama (mère) Cotacachi et Taita (père) Imbabura. Son sommet offre une vue sublime sur toute l’Allée des volcans, qui traverse l'Equateur du nord au sud. Son ascension est assez raide, avec parfois de vraies "marches de végétation" à enjamber. L’après-midi, retour à Otavalo et balade jusqu'à un arbre sacré, le lechero (laitier), dont la sève ressemble à du lait. Transfert à Quito en fin d’après-midi.

Nous partons cette fois à la découverte de la cordillère andine occidentale, et traversons les paysages de l'altiplano afin de rejoindre l'un des plus beaux sites du pays, le canyon du río Toachi. Transfert au village d’Insiliví (2900m), point de départ de notre traversée à pied du canyon, jusqu'au village traditionnel de Chugchilán (3150m), isolé en haut du canyon. Nous commençons notre trek dans un paysage montagneux.

Deuxième journée de trek dans la zone : nous partons de Chugchilán pour rejoindre le cratère de Quilotoa (3900m), un volcan toujours actif dont la caldeira est occupée par un lac aux eaux sombres. En option, il est possible de descendre dans le cratère encore actif pour approcher son lac couleur émeraude : magnifique paysage andin. Puis, transfert au village de Lasso.

Transfert au parc national du Cotopaxi, du nom du volcan actif le plus éloigné du centre de la Terre, dont le cône couvert de neiges éternelles culmine à 5897m. Ascension du volcan éteint qui domine le plateau volcanique de Limpiopungo : le Rumiñahui (4630m, sommet central). La randonnée se déroule dans le páramo (un biotope néo-tropical d'altitude que l'on trouve dans la cordillère des Andes, entre la limite des forêts et les neiges éternelles, sorte de hautes herbes au sol humide et mou) avant d’attaquer des pentes d’éboulis jusqu’aux crêtes du Rumiñahui, d’où nous avons une très belle vue sur l’Allée des volcans (si le ciel est dégagé) et surtout sur le Cotopaxi. Transfert dans une auberge de la région d'El Pedregal.

Note : pour ceux qui ont choisi l’option “ascension du Cotopaxi” (5897m), rencontre avec le guide de haute montagne et début de la randonnée dans le parc du Cotopaxi. A la lagune de Limpiopungo, transfert au refuge. Dîner et nuit au refuge.

Retour au parc national du Cotopaxi et randonnée sur les pentes de ce colosse, où surgissent différents témoignages de son activité. Nous profitons de la vue sur le plateau andin. Nous reprenons ensuite la route pour Baños et nous promenons dans la ville, parmi les ateliers de balsa et de tagua (ivoire végétal).

Note : pour ceux qui ont choisi l’option “ascension du Cotopaxi”, ascension le matin et route pour Baños avec le reste du groupe.

En option : Baignade nocturne dans l'une des nombreuses sources chaudes naturelles. Prévoir 5$ par personne à payer sur place.

La petite ville subtropicale de Baños, située à 1800m au pied du volcan Tungurahua (toujours en activité), est réputée pour la qualité de ses eaux thermales. Le matin, visite de cette ville agréable, de sa cathédrale et de ses environs. De jolis chemins nous conduisent jusqu’à des miradors aux panoramas inoubliables... Dans l’après-midi, transfert à Guamote, un joli petit village au cœur des Andes centrales.

En option : Rafting ou canyoning : les amateurs de sensations fortes qui préfèrent une activité sportive à la visite de la ville pourront réserver une excursion à la demi-journée. Prévoir 40$ par personne, à réserver et payer sur place.

Transfert à l'authentique marché de Guamote, l'un des plus typiques du pays. Très coloré et vivant, on s'y échange tous types de produits. Le jeudi, la bourgade est animée par un grand marché où les habitants restent fidèles à leurs traditions et où se rendent de nombreux Indiens, venant parfois de villages isolés du reste du pays. Ils descendent à pied ou à cheval, menant des lamas chargés des marchandises. Dans l'après-midi, transfert à Urbina, une auberge de montagne située à 3620m et entourée de páramo. Nous aurons une jolie vue sur les volcans Chimborazo (6310m) et Carihuairazo (5026m).

Note : le marché de Guamote n'a lieu que le jeudi. Si le J12 tombe un autre jour, la visite du marché sera remplacée par une autre activité.

Depuis la nuit des temps, il existe un pèlerinage indigène aux glaces éternelles et millénaires du glacier du Chimborazo. La famille Uscha en est l'exemple vivant ; chaque semaine depuis 50 ans, été comme hiver, les membres de la famille - derniers tailleurs de glace de la zone - perpétuent la tradition. Nous nous rendons à pied chez eux, à 3900m, puis continuons jusqu'aux mines de glace à 4800m, l'altitude à laquelle commencent les neiges éternelles. Au cours de la randonnée nous apercevons des vigognes et admirons le paysage majestueux du Chimborazo. Arrivés à la mine, nous pouvons nous rendre compte du dur labeur des tailleurs de glace. Les blocs de glace sont transportés et vendus à Riobamba, où ils sont utilisés pour l’élaboration des traditionnels granizados, glaces et autres boissons froides. Pique-nique puis descente par le même chemin. En fin d’après-midi, route pour Quito.

Note : en cas d'absence de Baltazar, ou s'il se trouve dans l'incapacité de nous recevoir, cette journée sera remplacée par une marche aux aiguilles de Whymper (5300m, dénivelé +/-450m, 3h30 de marche).