Angkor, Tonle Sap et Ratanakiri - Temple Preah Vihear - Découverte Cité D'Angkor - Randonnée Ratanakiri

Nous contournons au sud la montagne sacrée pour nous rendre à Koh Ker. Cette capitale éphémère du royaume au Xe siècle recèle plus de quatre-vingts monuments. Les tours prises dans la végétation, la grande pyramide du temple royal, les sanctuaires qui ont gardé leurs structures rituelles, jalonnent un parcours qui fait revivre les dieux, le roi et la cour. En début de matinée, le site est désert. S’y promener à pied permet d’apprécier l’ampleur et la richesse de la cité aujourd’hui dispersée dans une forêt claire. Notre périple suit le tracé de la voie royale qui desservait Angkor, jalonnée de ponts de pierre, de sanctuaires oubliés et de grandes cités. Le temple de Beng Mealea, métamorphosé par sa longue insertion dans la forêt tropicale, marie merveilleusement poésie des ruines et splendeur de l’art khmer. Les longues passerelles laissées par l’équipe de tournage du film de Jean-Jacques Annaud « Deux Frères » offrent un parcours ludique dans cet incroyable monument, tapi dans la forêt. Retour à Siem Reap en fin de journée.

Les dieux d’Angkor, descendus de la montagne sacrée pour occuper la plaine, grimpent à nouveau un siècle plus tard sur les collines de la cité, où leurs demeures rappelaient à la multitude la puissance du dieu Shiva et de son représentant le roi. Nous sommes ce matin au sommet du Bakheng, situé au cœur de l’ancienne capitale qui s’est développée tout autour aux siècles suivants. La vue sur les tours d’Angkor Vat est saisissante. C’est le plus célèbre et le plus grand des temples khmers (début XIIe siècle). Nous redescendons pour approcher cet édifice titanesque en longeant ses larges douves, évitant les hordes de touristes qui montent à l’assaut des incontournables, avant de nous perdre dans ses galeries ornées de personnages fabuleux… Cet après-midi, une entracte s’impose. Nous reprenons notre découverte des villages typiques du Cambodge au site étonnant de Kampong Phluk dont l’habitat haut-perché et ladite forêt inondée présentent un décor de bout du monde. Retour à Siem Reap en fin de journée.

Une épaisse forêt protège le parcours de cette matinée, du temple de Ta Prohm, assiégé par des arbres fromagers dont les racines tentaculaires embrassent les sanctuaires, à celui de Preah Khan, orné de statues gigantesques de rapaces ailés. Midi passé, une nouvelle marche dans la forêt au chant assourdissant des cigales promet de rassasier les plus affamés qu’elle mènera dans Angkor Thom, capitale à la fin du XIIe siècle, dont seul le quartier monumental a été dégagé. La porte d’entrée nord de la "Grande Cité" est le point de départ d’un parcours intimiste jusqu’à la Place Royale et ses grands monuments : le Palais Royal et ses cours boisées, la pyramide du Baphuon et son immense Bouddha couché, les Terrasses Royales ornées de myriades de divinités, enfin le Bayon qui conclut en beauté ce parcours chronologique des temples d’Angkor : ses galeries présentent d’étonnantes scènes de la vie quotidienne que nous renvoie aujourd’hui la société cambodgienne, du Ratanakiri au pays khmer…

Battambang, fortement marquée par sa vocation agricole et commerçante, est aussi passionnante qu’attachante, on y retrouve le Cambodge profond. Balade à vélo (suivie par un véhicule d’assistance, où l’on peut à tout moment se reposer ou repartir) le long de la rivière Sangker jalonnée de jardins, d’ateliers d’artisans et de commerces locaux qui se sont installés au bord des pistes spontanément, du fabricant de gâteaux au forgeron et du marché de Norea aux petits vendeurs du fameux kralanh (riz gluant à la noix de coco). Après une pause à la pagode de Samrong Knong, nous reprenons notre leçon de choses, du verger de la « maison des fruits » au marché de Prahok (sauce de poisson fermenté) et de la préparation des galettes de riz à la distillation de l’alcool, sans oublier le tressage des nattes qui conclut parfaitement cette découverte de la production locale. En fin de journée, arrêt à la pagode de Po Veal pour participer à la classe de français, heureux moment de rencontre des bonzes et de leurs élèves.

Nous longeons la rive nord-est du Tonlé Sap pour gagner Kampong Thom. C’est ici, au cœur de la plaine centrale du pays, que les élites khmères ont élevé leur capitale avant Angkor. Sambor Prei Kuk (7-9ème siècles) est la plus grande cité préangkorienne du Cambodge. L’espace sacré compte trois vastes complexes délimités par des enceintes contenant de nombreux Prasat (tours-sanctuaires) en brique, matériau de prédilection des premiers bâtisseurs, dont huit tours octogonales sculptées de palais aériens sont une représentation sublime. Les travaux réalisés autrefois comme les recherches les plus récentes révèlent l’importance de ce centre religieux, situé alors au cœur de terres fertiles parsemées d’étangs artificiels qui permettaient d'irriguer les rizières pendant la saison sèche… Les demeures des divinités, aujourd’hui dispersées dans une forêt claire, offrent une jolie balade dans l’histoire du Cambodge indianisé. Nuit à Kampong Thom.

Départ pour le Preah Khan de Kompong Svay (11-12ème siècles), situé à l’extrémité de la voie royale qui reliait Angkor à la partie est du royaume. Une mission aérienne menée en 1937 révéla l’ampleur du complexe monumental du bien nommé Grand Preah Khan dont quelques édifices avaient été découverts au 19ème siècle au milieu d’une forêt dense. Arrivée au village de Ta Seng en fin de matinée et première découverte de cette immense cité qui s’étend sur environ 40 km². Murs d’enceinte, douves, bassins et sanctuaires révèlent l’organisation de la plus grande ville du Cambodge ancien, un site majeur, pourtant méconnu, noyé dans une atmosphère paisible qui fait naître en ces lieux redevenus sauvages des sentiments indicibles. Le site archéologique, aussi grand soit-il, ne perd ainsi jamais de son charme alors que le grand bassin de Preah Khan, la tour cachée de Preah Thkol et les grands espaces peuplés d’édifices torturés par le temps offrent un spectacle fascinant. Nuit au village de Ta Seng.

Les villages situés à l’est de Banlung, occupés par les Kreung, Tampuon et Jaraï, nous offrent un bel aperçu de l’environnement et du mode de vie des communautés du Ratanakiri. L’habitat tressé et les oreilles percées des anciens, le mode de tissage des étoffes locales ou encore les totems colorés qui gardent les tombes sont autant de marqueurs culturels qui les différencient encore des Khmers de la plaine. Cependant, dans la campagne alentour, au contact du paysan de la forêt, dans ses terres cultivées et sa maison des champs posée à même le sol, le temps s’est arrêté. Dans une travée, les flammes d’un foyer empierré lèchent un chaudron noirci tandis que sur un lattis dressé à mi-hauteur, reposent d’anciennes courges reconverties en gourdes, la hotte traditionnelle, le couteau et l’arbalète, les attributs des montagnards… Nous les suivons encore dans l’étrange décor des mines de Bokeo, où les plantations d’hévéas abritent l’activité silencieuse des villageois qui se sont improvisés mineurs, à la recherche des filons de pierre semi-précieuse. Retour à Banlung.

Une piste, incertaine à la saison des pluies, plus clémente à la saison sèche, nous mène au fleuve Sé San. Assis dans une pirogue motorisée, nous remontons cet affluent du Mékong vers les villages situés au nord, oubliés des cartes touristiques. Le cours d’eau serpente et traverse des paysages que l’on prend le temps de contempler jusqu’au premier hameau de fermiers, point de départ d’une jolie balade dans la forêt tropicale. Hardiment menés par notre pisteur local qui connaît bien ses arbres et plantes médicinales, nous gagnons les chutes d’eau de Koh Pong, avant de nous arrêter dans un village Kachak. La rencontre d’un membre éminent de la communauté donne une image vivante des us et coutumes locales. Derrière le village, s’étend une immense rizière piquée de greniers à riz. Y règne en maître le génie de la rizière qu’il convient d’honorer dignement selon un calendrier précis, tandis que dans la forêt qui s’étend sur la berge, des gardiens de bois protègent les tombes des villageois qui lèguent leur art funéraire aux génies des cimetières. Retour à Banlung en fin de journée.

Après un dernier tour du marché de Banlung, nous quittons le Ratanakiri pour retrouver les rives du Mékong. Les études les plus récentes ont mis en évidence la richesse de la faune et de la flore dans la vallée, aux alentours de la ville fluviale de Kratié. Leur expression la plus spectaculaire et la plus délicate est sans doute cette colonie de dauphins de l’Irawady que l’on observe à bord de petits canots, espèce rare et menacée qui a trouvé dans ces fonds les conditions propices pour nicher. En aval, une larme de terre habitée par des gens de caractère accueille les voyageurs initiés. Nous traversons le fleuve pour gagner Koh Trong, île merveilleuse dont on fait le tour à pied pour découvrir ses hameaux, ses cultures et ses plages désertes. La rencontre des insulaires et la traversée de leurs jardins sont des moments de bonheur partagé ; elles révèlent la beauté de ces terres isolées et l’hospitalité de leurs habitants dont on prend toute la mesure à l’heure du dîner.

Nous poursuivons notre immersion dans le Cambodge profond auprès des riverains du Mékong, entre Koh Trong et Han Chey, en suivant au plus près les pistes des berges qui desservent les hameaux les plus isolés, où nous retrouvons l’habitat sur piliers, la basse-cour au rez-de-chaussée, les jardins complantés et les autels qui protègent la maisonnée… Tout le charme du pays khmer ! Plus au sud, la région est parsemée des plantations d’hévéas initiées par les Français au siècle dernier. C’est ici que les Chams, chassés de leurs terres par les Vietnamiens, se sont posés, donnant leur nom à la région, Kampong Cham. Nous traversons leurs plantations de tabac, toujours ponctuées de séchoirs en pisé, tandis que les Khmers leur préfèrent l’exploitation des bois d’aréquiers qui enserrent leurs maisons de leurs futs élancés. Nous stoppons notre course au monastère de Han Chey, haut lieu spirituel renommé. Au sommet, la vue sur la vallée du Mékong est magnifique.

Nous quittons les riverains du Mékong pour rencontrer les riverains du Tonlé Sap. Après un arrêt à l’incroyable marché de Skun, renommé pour ses grillons, mygales et autres sources de protéines, nous gagnons la province de Kampong Chhnang. Si le Tonlé Sap est le plus grand lac d’Asie du Sud-Est, le bourg de Kampong Chhnang, situé sur sa rive ouest, est à lui seul un petit Cambodge. Côté lac, entre maisons sur pilotis et maisons flottantes, nous explorons son port de pêche, animé par le transit fluvial et la ronde des bateaux qui rapportent du « tonlé » des poissons variés. Côté terre, nous parcourons le plus grand centre artisanal du pays qui a donné son nom au « port des poteries », les villages des potiers qui façonnent et cuisent l’argile selon des techniques ancestrales. Les rizières alentour sont parmi les plus belles de la région, on y découvre les activités de saison, de la collecte des fourmis à celle du sucre de palme, sans oublier le repiquage du riz en été ou sa récolte en fin d’année.

Route pour Oudong, qui nous ouvre les portes de l’histoire moderne du Cambodge, après l’abandon d’Angkor par les élites royales. C’est ici, sur deux collines sacrées, que reposent les rois khmers, dans des stupas qui percent le ciel. Tous les week-ends, il règne au pied du site, noyé dans les petits restaurants à ciel ouvert, l’effervescence des jours de fête et l’on oublierait presque de grimper au sommet tant on est tenté par le parfum des grillades plus que par les vapeurs des bâtons d’encens. Une fois le chemin des crêtes parcouru, il sera toujours possible de déguster les spécialités locales, avant de prendre la route de Phnom Penh. Arrivée dans la capitale en début d’après-midi. Première balade dans le cœur historique de la cité, entre le Vat Phnom, où selon la légende fut créée la ville, et le Palais Royal, actuelle résidence du roi. Visite du palais, de ses jardins soignés, de la salle du trône richement ornée, enfin de sa renommée Pagode d’Argent qui abrite des bouddhas d’or et de diamants.